Con una corporatura più slanciata rispetto al topo comune, ha un corpo della lunghezza di 15-24 cm, una coda glabra e scagliosa di 17-28 cm e un cranio stretto, appuntito e allungato. Il pelo è più scuro rispetto al ratto marrone, generalmente di colore nero, ma può essere anche grigio scuro. Le orecchie sono sottilissime, quasi trasparenti, e glabre, e gli conferiscono una capacità uditiva molto sviluppata, può riconoscere moltissime variazioni di ultrasuoni.
Anche l’olfatto è molto sviluppato, il ratto nero dei tetti marca il territorio con le sue feci, urine e con una sostanza oleosa, la betalanolina, per riconoscere i cammini che percorre abitualmente.
Ha abitudini prevalentemente notturne, si ciba di frutta, granaglie, semi, insetti ed è in grado di fare lunghi tragitti per procurarsi il cibo.
La riproduzione può avvenire tutto l’anno con picchi tra la stagione estiva e quella autunnale. Dopo una gestazione di circa tre settimane, la femmina dà alla luce 7-8 cuccioli e generalmente si riproduce da 3 a 6 volte l’anno.. Questa prolificità è alla base della velocità con cui le colonie si sviluppano e alla loro abbondanza.